Airlander: Αυτό είναι το μεγαλύτερο αερόπλοιο στον κόσμο μήκους 92 μέτρων - θα μπορεί να παραμένει στον αέρα για τρεις εβδομάδες για σκοπούς αποστολών ανθρωπιστικής βοήθειας! (φωτό)

Τα αποκαλυπτήρια του υβριδικού αεροπλοίου HAV 304 Airlander πραγματοποιήθηκαν την Παρασκευή στη Βρετανία, στο Κάρντιγκτον του Μπεντφορντσάιρ. Πρόκειται για το μεγαλύτερο αεροσκάφος στον κόσμο (μήκος 92 μέτρων, πλάτος 34 μέτρων και ύψος 26 μέτρων), το οποίο στην αρχή είχε αναπτυχθεί από τις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ ως μία μη επανδρωμένη ιπτάμενη πλατφόρμα παρακολούθησης.

Το σκάφος αποτελεί ένα «υβρίδιο» μεταξύ αεροπλάνου, αεροπλοίου και ελικοπτέρου και, σύμφωνα με δημοσίευμα της The Telegraph, θα μπορεί να παραμένει στον αέρα για τρεις εβδομάδες, για σκοπούς αποστολών ανθρωπιστικής βοήθειας, αλλά και μεταφοράς μεγάλων φορτίων. Είναι «φιλικό» προς το περιβάλλον, καθώς αποτελεί εν μέρει αερόπλοιο (γεμάτο με αδρανές ήλιο) και θα μπορεί επίσης να χρησιμοποιείται για παρακολούθηση και επικοινωνίες, ενώ θα μπορεί να μεταφέρει φορτία σε δυσπρόσιτους προορισμούς.

Σύμφωνα με την κατασκευάστρια εταιρεία, Hybrid Air Vehicles Ltd (HAV), μέσα σε μερικά χρόνια θα υπάρχουν στον αέρα τόσα αερόπλοια όσα και ελικόπτερα, καθώς αποτελούν μια αποδοτική και φιλική προς το περιβάλλον λύση για μεταφορές. Επίσης, αναμένεται η δημιουργία πολυτελών σκαφών για σκοπούς ψυχαγωγίας.

Το πρωτότυπο σκάφος, κόστους κατασκευής περίπου 30 εκατομμυρίων λιρών, θα χρησιμοποιηθεί κυρίως για σκοπούς επικοινωνιών, ωστόσο η εταιρεία σκοπεύει να αρχίσει την κατασκευή μίας μεγαλύτερης έκδοσής του μέσα στο έτος, το οποίο θα είναι σε θέση να μεταφέρει 50 τόνους φορτίου και επιβατών. ΤοAirlander 50 θα είναι ακόμη μεγαλύτερο, με μήκος 119 μέτρα, πλάτος 60 και ύψος 35, ενώ υπάρχουν σχέδια για τη διαμόρφωσή του έτσι ώστε να μπορεί να προσθαλασσώνεται.

Ένας από τους επενδυτές του προγράμματος είναι και ο Μπρους Ντίκινσον, διάσημος ως τραγουδιστής του βρετανικού heavy metal συγκροτήματος Iron Maiden και επαγγελματίας πιλότος. Ο Ντίκινσον χαρακτήρισε το Airlander, μιλώντας στο BBC, ως «game changer».

«Το αερόπλοιο ήταν πάντα μαζί μας, απλά περίμενε την τεχνολογία να εξελιχθεί» ανέφερε σχετικά, επισημαίνοντας ότι δεν χρειάζεται καν αεροδιάδρομο, απλά ένα διμελές πλήρωμα.

«Αιχμαλωτίζει τη φαντασία μου. Θέλω να ανέβω σε αυτό και να πετάξω από πόλο σε πόλο. Θα πετάξουμε πάνω από τον Αμαζόνιο στα 20 πόδια, πάνω από μερικές από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμο και θα το μεταδώσουμε μέσω streaming στο Ίντερνετ» πρόσθεσε.

Το πρόγραμμα αρχικά προοριζόταν για χρήση από τον αμερικανικό στρατό στο Αφγανιστάν, ωστόσο ακυρώθηκε λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό για την άμυνα. Το Airlander έχει μεγαλύτερο μήκος από τα Airbus A380 και Boeing 747-8, αλλά και από το Antonov An-225, που είναι το μεγαλύτερο αεροσκάφος που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Το αεροδυναμικό του σχήμα σημαίνει ότι μπορεί να «παράξει» ανύψωση σαν φτερό αεροσκάφους.

Μιλώντας στον Independent, ο Ντέιβ Μπερνς, επικεφαλής πιλότος δοκιμών, έκανε λόγο για ένα «μεγαλειώδες μηχάνημα»: «ο όγκος του το καθιστά διαφορετικό από ένα αερόπλοιο, καθώς συνήθως αυτά είναι μεταξύ επτά και οκτώ τόννων. Το Airlander είναι ένα μηχάνημα 38 τόννων, οπότε η δύναμη της αδράνειας είναι απίστευτη. Τα αερόπλοια είναι σαν να πιλοτάρεις ένα αεροπλανοφόρο σε άγριες θάλασσες, αλλά αυτό είναι πολύ σταθερό» σημείωσε.

Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της HAV – η οποία εδρεύει στο Κράνφιλντ – Στίβεν ΜακΓκλέναν, τα σχέδια κατασκευής περίπου 1.000 Airlander μέσα στις επόμενες δεκαετίες θα μπορούσαν να φέρουν 1.800 θέσεις εργασίας στην περιοχή, καθώς, όπως είπε, κυβερνήσεις και υπηρεσίες από όλον τον κόσμο έχουν εκφράσει ενδιαφέρον.

«Θέλουμε να φτιάχνουμε ένα Airlander τον μήνα μέσα σε μερικά χρόνια…μόλις κατασκευάζονται, θα πηγαίνουν να λειτουργήσουν σε μέρη όπως ο Καναδάς, όπου θα είναι σημαντικά για επιχειρήσεις σε απομακρυσμένα ορυχεία, ή όπως η Μέση Ανατολή» ανέφερε στον Independent.

To όλο πρόγραμμα έχει λάβει χρηματοδότηση 2,5 εκατομμυρίων λιρών από τη βρετανική κυβέρνηση. Το Airlander προορίζεται να πετάξει στο Ηνωμένο Βασίλειο αργότερα μέσα στο έτος.

Σύμφωνα με τον βρετανό υπουργό Επιχειρήσεων, Βινς Κέιμπλ, ο αεροδιαστημικός τομέας έχει τη δυνατότητα να δημιουργήσει χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας, και να φέρει δισεκατομμύρια λίρες στη βρετανική οικονομία.