Ο σύγχρονος βρετανός εξερευνητής Εντ Στάφορντ περπάτησε όλο τον Αμαζόνιο επί 859 ημέρες!

Με τη βιντεοκάμερα ανά χείρας, όπως επιβάλλουν οι μοντέρνοι καιροί μας, ο βρετανός πρώην στρατιωτικός διέσχισε με τα πόδια τις ζούγκλες κατά μήκος του θρυλικού ποταμού επί 859 ημέρες και νύχτες συναντώντας αλιγάτορες, δηλητηριώδη φίδια και όλα τα απόκοσμα, τρομακτικά και αταξινόμητα όντα της πιο παρθένας ζούγκλας του πλανήτη.

Μετά τον πήραν στο κατόπι λαθρέμποροι ναρκωτικών και ιθαγενείς που πίστεψαν ότι ήταν κατάσκοπος αδίστακτων καταπατητών του παρθένου δάσους. Κι όμως, ο Εντ Στάφορντ επέμεινε και μπήκε τελικά στα Ρεκόρ Γκίνες (9 Αυγούστου 2010) ως ο πρώτος άνθρωπος που περπάτησε τον Αμαζόνιο, κατακτώντας το 2011 και τον τίτλο του «Ευρωπαίου Εξερευνητή της Χρονιάς».

Ο πρώην στρατιωτικός, πρώην χρηματιστής και πρώην διοργανωτής τρέκινγκ στις ζούγκλες της Νότιας Αμερικής έβαλε στόχο να δαμάσει τον άγνωστο στον δυτικό κόσμο Αμαζόνιο τον Απρίλιο του 2008. Ο σχεδιασμός του έλεγε ότι θα εκτελούσε τον άθλο σε μόλις έναν χρόνο, αν και στην πραγματικότητα χρειάστηκε δυόμισι χρόνια για να περπατήσει τα σατανικά αυτά 6.800 χιλιόμετρα του Αμαζονίου και να φτάσει τελικά στις εκβολές του στον Ατλαντικό.

Ως επαγγελματίας εξερευνητής, ο Εντ Στάφορντ δεν είναι περιβαλλοντικός ακτιβιστής ή κήρυκας της πράσινης ανάπτυξης, αν και μιλά συχνά για το θέμα της αποψίλωσης του οικοσυστήματος του Αμαζονίου. Είναι απλώς εξερευνητής που θέλει να εξημερώσει το άγνωστο και να ολοκληρώσει το ακατόρθωτο. Η παγκόσμια ένωση εξερευνητών χαρακτήρισε τον άθλο του «πραγματικά αξιοσημείωτο … στην κορυφή των εξερευνητικών αποστολών παρελθόντος και παρόντος».

Ο δικός του άθλος περιλάμβανε ωστόσο και κάτι ακόμα που οι παλιοί εξερευνητές δεν μπορούσαν καν να διανοηθούν: την εμπλοκή του κόσμου! Ο Εντ βιντεοσκοπούσε, ανέβαζε στο ίντερνετ και έγραφε συνεχώς για το επικίνδυνο ταξίδι του στον Αμαζόνιο, κάνοντας το παγκόσμιο κοινό συμμέτοχο της επικών προδιαγραφών περιπέτειάς του. Η προσωπική του οδύσσεια στις εσχατιές του Αμαζονίου έγινε πρωτοσέλιδο παντού, πυροδότησε χιλιάδες πραγματικά άρθρα σε όλα τα μεγάλα ειδησεογραφικά δίκτυα και χαιρετίστηκε τελικά από όλους ως «πραγματικός ήρωας» και «ταγμένος εξερευνητής».

Όσο για το υλικό του ταξιδιού του, έγινε ντοκιμαντέρ από το Discovery Channel και προβλήθηκε σε περισσότερες από 100 χώρες της οικουμένης, όπως και το σχετικό βιβλίο του «Walking the Amazon» που έτυχε αντίστοιχης απήχησης. Για τον ίδιο βέβαια, η μεγαλύτερη αναγνώριση ήρθε μέσω της βράβευσής του από τη Βασιλική Γεωγραφική Εταιρία της Σκοτίας ως φόρο τιμής στη συνεισφορά του στην παγκόσμια γεωγραφική γνώση.

Πλέον προσπαθεί να επιβιώσει στις εσχατιές της οικουμένης μέσα από τη συχνότητα του Discovery Channel, αν και αυτό το «τηλεοπτικός» που κολλήθηκε μπροστά από την ιδιότητά του ως εξερευνητής δεν στερεί σε τίποτα τη μαγεία των κατορθωμάτων του…

Πρώτα χρόνια

Ο Εντ Στάφορντ γεννιέται στις 26 Δεκεμβρίου 1975 στο Πίτερμπορο της Αγγλίας ως γιος μιας ανύπαντρης κοπέλας που έμεινε έγκυος στα 15 της. Μετά τη γέννησή του, δόθηκε για υιοθεσία σε ένα ζευγάρι δικηγόρων στο Λέστερσαϊρ, όπου μεγάλωσε και πήγε σχολείο. Στο γεγονός ότι είναι υιοθετημένος αποδίδει ο ίδιος την εξερευνητική του ροπή: «Πιστεύω ότι οι εξερευνητές δεν τα έχουν βρει με τον εαυτό τους, γιατί αν τα είχαν βρει τότε δεν θα ένιωθαν αυτή την ανάγκη».

Τους πραγματικούς του γονείς τους αναζήτησε τελικά πρόσφατα, μετά την εμπειρία του Αμαζονίου, όταν και έμαθε ότι έχει δύο αδέλφια. Μεγαλώνοντας με τους θετούς του γονείς, έχασε τον πατέρα του από καρκίνο το 1999, γεγονός που άλλαξε τη μοίρα της ζωής του. Ο Εντ διακρίθηκε στα αθλήματα και ήταν από μικρός στις τάξεις των προσκόπων, ενώ αμέσως μετά το σχολείο αποφάσισε να ακολουθήσει στρατιωτική καριέρα.

Αφού πέρασε από τη Βασιλική Στρατιωτική Ακαδημία, εντάχθηκε ως ανθυπολοχαγός στον Βασιλικό Στρατό τον Ιούλιο του 1999 και υπηρέτησε ως διμοιρίτης στη Βόρεια Ιρλανδία, πριν γίνει εκπαιδευτής των νεοσύλλεκτων οπλιτών στην ακαδημία που είχε και ο ίδιος φοιτήσει. Ο Εντ εγκατέλειψε τη στρατιωτική καριέρα το 2002 ως λοχαγός, όχι βέβαια προτού πάρει μέρος σε επικίνδυνες ειρηνευτικές αποστολές του ΟΗΕ στο Αφγανιστάν, απ’ όπου αποκόμισε τη δίψα για περιπέτεια.

Μετά τον στρατό, οι πρώιμες εξερευνητικές αναζητήσεις του θα τον φέρουν στις λατινοαμερικάνικες ζούγκλες, όπου θα δουλέψει με τη ΜΚΟ Trekforce, οδηγώντας ομάδες εθελοντών στα παρθένα δράση του Μπελίζ, της Γουατεμάλα και του Βόρνεο. Ψάχνοντας συνεχώς νέες προκλήσεις, ο Εντ θα ξαναβρεθεί στο Αφγανιστάν δουλεύοντας και πάλι με τον ΟΗΕ ως σύμβουλος ασφαλείας στις προεδρικές εκλογές της χώρας το 2004. Το εκλογικό κέντρο στην αφγανική επαρχία όπου επέβλεπε δέχτηκε ένοπλη επίθεση από τζιχαντιστές και λίγο έλειψε να αφήσει εκεί την τελευταία του πνοή.

Επιστρέφοντας στον χώρο των αποστολών, ο Στάφορντ αναλαμβάνει την πρώτη σοβαρή εξερευνητική αποστολή στις δύσκολες συνθήκες της Παταγονίας (για λογαριασμό φίρμας εξερευνητικού εξοπλισμού). Εκεί θα κάνει ένα καλό πρώτο όνομα, διευθύνοντας προγράμματα στην Αργεντινή και τη Χιλή και αναλαμβάνοντας να οδηγεί επιστημονικές αποστολές στις απάτητες ερημιές της Νότιας Αμερικής.

Το 2007 θα βρεθεί να δουλεύει στη «Μονάδα Φυσικής Ιστορίας» του BBC, οργανώνοντας και οδηγώντας αποστολές για επιστημονικούς και εμπορικούς σκοπούς, κάτι που θα τον φέρει κυριολεκτικά στις τέσσερις γωνιές του πλανήτη μας. Αν και η μεγαλύτερη περιπέτεια θα άρχιζε την επόμενη χρονιά…