Οδύσσεια στην Αρκτική: Ο πάγος λιώνει, οι πολικές αρκούδες ξεθεώνονται στο κολύμπι

Τη δεκαετία του 1980, όταν η Άντριου Ντέροσερ του Πανεπιστημίου της Αλμπέρτα άρχισε να μελετά τις πολικές αρκούδες, τέτοια πολυήμερα ταξίδια στην θάλασσα ήταν ανήκουστα. Σήμερα, το κολύμπι της απελπισίας τείνει να γίνει ο κανόνας, αναφέρει η ερευνήτρια στη Washington Post.

H τελευταία μελέτη της Ντέροσερ, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Ecography, εξετάζει περισσότερες από 100 πολικές αρκούδες στη Θάλασσα Μποφόρ και τον Κόλπο Χάντσον, βόρεια του Καναδά.

Το 2014, μόλις το ένα τέταρτο των αρκούδων της περιοχής κολύμπησαν αποστάσεις άνω των 50 χιλιομέτρων χωρίς διακοπή. Μέχρι το 2012, το ποσοστό είχε εκτιναχθεί στο 69%.

Σε μια από αυτές τις περιπτώσεις, τον Σεπτέμβριο του 2009, μια νεαρή πολική αρκούδα κολύμπησε επί εννέα μέρες στην ανοιχτή θάλασσα, μέχρι να βρει στέρεο πάγο σε απόσταση άνω των 400 χιλιομέτρων.

Τα ταξίδια αυτά κοστίζουν στις πολικές αρκούδες πολύτιμη ενέργεια. Αν και είναι καλοί κολυμβητές, δεν είναι προσαρμοσμένες σε μεγάλα ταξίδια και κινούνται στο νερό με ταχύτητα μόλις 3 χιλιομέτρων την ώρα.

Όπως είχαν αναφέρει παλαιότερα ερευνητές της αμερικανικής γεωλογικής υπηρεσίας USGS, μια θηλυκή αρκούδα που κολύμπησε για εννέα μέρες έξω από τις ακτές της Αλάσκα το 2009 έχασε το 22% του βάρους της, ενώ το μικρό της πέθανε από υποθερμία στη διάρκεια του ταξιδιού.

Η κατάσταση είναι χειρότερη στη Θάλασσα του Μποφόρ και τον Κόλπο Χάντσον, όπου ο πάγος έχει αρχίσει φέτος να λιώνει καθώς το καλοκαίρι πλησιάζει. Κάποτε, ο πάγος ήταν σταθερός ακόμα και το κατακαλόκαιρο, τώρα πια όμως χάνεται την εποχή που οι αρκούδες ξεκινούν το κυνήγι τους.

Η κατάσταση είναι ξεκάθαρα ανησυχητική αν λάβει κανείς υπόψη του και μια διαφορετική μελέτη του 2014, η οποία έδειχνε ότι ο πληθυσμός πολικών αρκούδων στη νότια Θάλασσα του Μποφόρ μειώθηκε κατά 25 με 50 τοις εκατό το διάστημα 2001-2010.

Στο Χάντσον Μπέι, αρκετές αρκούδες καταφεύγουν πλέον στην ξηρά για να κυνηγήσουν. Στο καλύτερο σενάριο, αρκούδες που κανονικά ζουν σε βορειότερες περιοχές θα αναγκαστούν να κινηθούν νότια για να κάνουν το ίδιο.

Αυτό, όμως, θα εξαρτηθεί από την ικανότητά τους να προσαρμόζονται σε νέες συνθήκες. Όπως λέει η Ντέροσερ, «βλέπουμε πια αρκούδες με λιγότερο σωματικό λίπος, λιγότερα μικρά και αλλαγμένη κυνηγετική συμπεριφορά».