Made in Greece ο Γιάννης Τσάπρας: Ο αστρονόμος που ανακάλυψε μαζί με την ομάδα του νέο εξωπλανήτη

Η παρατήρηση του εξωπλανήτη OGLE-2007-BLG-349 έγινε με το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ» και η καινοτομία έγκειται στο ότι είναι η πρώτη φορά που επιβεβαιώθηκε ένας εξωπλανήτης σε τέτοιο διπλό αστρικό σύστημα με την τεχνική του βαρυτικού μικροφακού. Η μέθοδος αυτή χρησιμοποιείται, εφόσον η βαρύτητα του κοντινότερου άστρου καμπυλώνει και ενισχύει το φως που εκπέμπει το μακρινότερο άστρο, όταν παροδικά τα δύο άστρα ευθυγραμμίζονται μεταξύ τους και με τη Γη. Αυτό βοηθά στον εντοπισμό τυχόν πλανητών γύρω από τα άστρα.

Στη συγκεκριμένη περίπτωση, ο εξωπλανήτης κινείται σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων μιλίων από το αστρικό δίδυμο, δηλαδή όσο απέχει από τον Ήλιο η ζώνη των αστεροειδών μεταξύ 'Αρη-Δία. Ο πλανήτης ολοκληρώνει μια πλήρη τροχιά γύρω από τα δύο άστρα κάθε επτά χρόνια. Τα δύο άστρα - δύο ερυθροί νάνοι- απέχουν μεταξύ τους μόνο επτά εκατομμύρια μίλια.

Η αρχική πιθανή ανακάλυψη του εξωπλανήτη και των μητρικών άστρων είχε γίνει το 2007 από επίγεια τηλεσκόπια, αλλά εκκρεμούσε η επιβεβαίωσή για την ύπαρξή του, που έγινε μόλις τώρα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Οι περισσότεροι εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, κινούναι πέριξ μονών άστρων. Οι λίγοι γύρω από διπλά άστρα έχουν εντοπισθεί συνήθως με το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ».

Η ανακάλυψη, με επικεφαλής τον Ντέιβιντ Μπένετ της NASA, δημοσιεύεται στο περιοδικό αστρονομίας «The Astronomical Journal». Μεταξύ των ερευνητών είναι ο Έλληνας αστρονόμος Γιάννης Τσάπρας του Ινστιτούτου Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαϊδελβέργης. Ο ίδιος ήταν ανάμεσα στην επιστημονική ομάδα που ανακάλυψε πρόσφατα τον πιθανώς φιλόξενο για ζωή εξωπλανήτη γύρω από το κοντινό άστρο Εγγύτατος β του Κενταύρου (Proxima b).