Vintage story - "Ο Ήλιος αποτελείται κυρίως από υδρογόνο": Η πρωτοποριακή ανακάλυψη μιας γυναίκας που απορρίφθηκε από τους επιστήμονες

Από νεαρή ηλικία, ονειρευόταν να γίνει επιστήμονας και ήταν πρόθυμη να επιτύχει το στόχο της.

 Το 1919 της απονεμήθηκε υποτροφία για τις Φυσικές Επιστήμες στο Newnham College Cambridge University. 

Παρόλο που η Σεσίλια ολοκλήρωσε με επιτυχία τις σπουδές της, δεν της απονεμήθηκε πτυχίο, καθώς το Cambridge δεν έδινε πτυχίο στις γυναίκες μέχρι το 1948. 

Η Σεσίλια συνειδητοποίησε ότι, με τόσο λίγες ευκαιρίες για τις γυναίκες στην επιστημονική κοινότητα του Ηνωμένου Βασιλείου, η μόνη της επιλογή ήταν να γίνει καθηγήτρια.  

Ο πρώην λέκτοράς της, Arthur Eddington, είχε γράψει μια αναφορά στην οποία έλεγε:

«Έχει αποκτήσει μια ευρεία γνώση της φυσικής επιστήμης συμπεριλαμβανομένης της αστρονομίας και διαθέτει τις πολύτιμες ιδιότητες, ενέργειας και ενθουσιασμού στο έργο της. 
 Πιστεύω ότι είναι το είδος του ατόμου που, δεδομένης της ευκαιρίας, θα αφιερώσει ολόκληρη τη ζωή της στην αστρονομία και δεν θα ήθελε να ξεφύγει μετά από κάποια χρόνια εκπαίδευσης για να παντρευτεί».

Το 1923 έγινε Εθνικός Ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στο Cambridge της Μασαχουσέτης. 

Δύο χρόνια αργότερα έγινε η πρώτη που κέρδισε διδακτορικό στο Radcliffe College στον τομέα της αστρονομίας, για μεταπτυχιακές εργασίες στο Παρατηρητήριο του Κολεγίου του Χάρβαρντ.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, εκείνη την εποχή οι επιστήμονες έβγαζαν λανθασμένα συμπεράσματα για την δομή του ήλιου, μέχρι που εμφανίστηκε το 1925 η Σεσίλια Πέιν-Γκαπόσκιν και απέδειξε για πρώτη φορά ότι το λαμπρότερο σώμα του ουρανού, αποτελείται κυρίως από υδρογόνο. 

Η πρωτοποριακή ιδέα της Σεσίλια είχε απορριφθεί από πολλούς συναδέλφους της εξαιτίας του φύλου της, ωστόσο ο αστρονόμος Όττο Στρούβε τη χαρακτήρισε ως «αναμφίβολα την πιο ιδιοφυή διδακτορική διατριβή που εκπονήθηκε ποτέ στην αστρονομία».

Παρά τις διακρίσεις λόγω φύλου που αντιμετώπισε, η Σεσίλια συνέχισε και άνοιξε το δρόμο και για άλλες γυναίκες στην επιστήμη. Σήμερα είναι γνωστή ως η μεγαλύτερη γυναικεία αστρονόμος στην ιστορία.

Η  Σεσίλια Πέιν-Γκαπόσκιν έλαβε επίσημα τον τίτλο του αστρονόμου το 1938. Κατείχε αυτή τη θέση μέχρι το 1956 όταν έγινε η πρώτη γυναίκα καθηγητής στο Χάρβαρντ. 

Έγινε επίσης η πρώτη γυναίκα που υπηρετούσε ως διευθύντρια, και το 1956 άρχισε να υπηρετεί ως Πρόεδρος του Τμήματος Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. 

Πέθανε στις 7 Δεκεμβρίου του 1979 από καρκίνο.