Όλα όσα έγιναν στην πρώτη πτήση στο διάστημα με αρχηγό τον 70χρονο Ρίτσαρντ Μπράνσον - Έμεινε 15 λεπτά - "Άλλος με την βάρκα μου" (φώτο-βίντεο)

Ο Βρετανός επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον  πέταξε με επιτυχία στο διάστημα και επέστρεψε στο διαστημικό αεροσκάφος της  Virgin Galactic, λίγες μέρες πριν ο  ιδρυτής της Amazon Jeff Bezos, πραγματοποιήσει την αντίστοιχη πτήση.

«Ήμουν κάποτε παιδί που κοιτούσε τα αστέρια με ένα όνειρο», είπε ο Μπράνσον. "Τώρα, είμαι ενήλικας σε διαστημόπλοιο."

Ο πύραυλος βρέθηκε σε τροχιά στο διάστημα το πρωί της Κυριακής, δεκαεπτά χρόνια μετά την ίδρυση της ετιαρείας του Branson Virgin Galactic, μιας εταιρείας που δημιουργεί διαστημικά αεροσκάφη και στοχεύει να προσφέρει διαστημικά ταξίδια σε τουρίστες, αναφέρει ο Guardian.

To διαστημικό αεροσκάφος της Virgin Galatic πραγματοποίησε πτήση 1,5 ώρας σε υψόμετρο 86 χιλιομέτρων πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού –αρκετά ψηλά ώστε να βιώσουν τρία έως τέσσερα λεπτά έλλειψης βαρύτητας και να δουν την καμπυλότητα της Γης– και στη συνέχεια επέστρεψαν στην επιφάνεια του πλανήτη.

Η Virgin Galatic μετέδωσε την πτήση διαδικτυακά 

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ιδιοκτήτης της Virgin Galatic δήλωσε  ότι ήθελε να αξιολογήσει την εμπειρία πριν δώσει στους πελάτες του την δυνατότητα να πληρώσουν για τέτοια ταξίδια το επόμενο έτος.

Ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον προσγειώθηκε χωρίς προβλήματα την Κυριακή στο Νέο Μεξικό μετά την πτήση του στο διάστημα, σύμφωνα με δημοσιογράφο του Γαλλικού Πρακτορείου που βρίσκεται επιτόπου.

Το διαστημικό σκάφος VSS Unity, το οποίο μετέφερε επίσης δύο πιλότους και άλλους τρεις επιβάτες, προσγειώθηκε σε μια πίστα της βάσης Spaceport America περίπου στις 09:40 (τοπική ώρα, 18:40 ώρα Ελλάδας).

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος ενώ βρισκόταν ακόμη μέσα στο διαστημικό σκάφος περιέγραψε σε μήνυμά του μια «μοναδική εμπειρία ζωής», είναι ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που έκανε το ταξίδι αυτό με έναν κινητήρα που αναπτύχθηκε από μια εταιρεία την οποία ο ίδιος ίδρυσε, νικώντας τον Τζεφ Μπέζος που πρόκειται να πραγματοποιήσει την πτήση στις 20 Ιουλίου.

Η πορεία για να φτάσει ο 70χρονος Ρίτσαρντ Μπρανσον σε αυτό το σημείο ήταν μεγάλη.

Για πρώτη φορά ανακοίνωσε την πρόθεσή του να κάνει ένα διαστημικό αεροπλάνο το 2004, με την προσδοκία ότι θα είχε διαθέσιμη μια εμπορική υπηρεσία έως το 2007.

Ωστόσο, οι τεχνικές δυσκολίες, συμπεριλαμβανομένης μιας θανατηφόρου συντριβής κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης το 2014, έκαναν το διαστημικό έργο ένα από τα πιο δύσκολα εγχειρήματα της καριέρας του.

Ήθελα να πάω στο διάστημα από τότε που ήμουν παιδί και θέλω να ελπίζω ότι θα μπορώ να δώσω τη δυνατότητα σε  εκατοντάδες χιλιάδες άλλους άνθρωπους τα επόμενα 100 χρόνια να μπορούν να πάνε στο διάστημα", δήλωσε ο Sir Richard στο BBC.

«Και γιατί δεν πρέπει να πάνε στο διάστημα; Ο χώρος είναι εξαιρετικός. Το Σύμπαν είναι υπέροχο. Θέλω οι άνθρωποι να μπορούν να κοιτάξουν από πάνω την όμορφη Γη μας και να γυρίσουν σε αυτή και να εργαστούν πολύ σκληρά για να προσπαθήσουν να την κάνουν μαγική, για να τη φροντίσουν».

Πώς λειτουργεί ο πύραυλός του;

Το  διαστημικό όχημα, γνωστό ως Unity,μεταφέερθηκε από ένα πολύ μεγαλύτερο αεροσκάφος με διπλή άτρακτο σε υψόμετρο περίπου 15km (50.000ft), όπου και επρόκειτο να πετάξει

Στη συνέχεια, σε υψόμετρο περίπου 13 χιλιομέτρων, το Unity αποσπάστηκε από το μητρικό αεροσκάφος (που έχει το όνομα της μητέρας του Μπράνσον, Ιβ) και πυροδοτήθηκε ο κινητήρας του, φτάνοντας πάνω από 3 Mach ή τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου.

 Ο κινητήρας ήταν σε λειτουργία για 60 δευτερόλεπτα, οπότε ο Sir Richard, οι τρεις συνεργάτες του και οι δύο πιλότοι μπροστά, θα έχουν μια αξιοθαύμαστη θέα του πλανήτη παρακάτω.

Το μέγιστο ύψος που μπορεί να επιτευχθεί από το Unity είναι περίπου 90 χιλιόμετρα (55 μίλια ή 295.000 πόδια), αλλά προς την κορυφή της αναρρίχησης ο Sir Richard μπόρεσε να βιώσει την έλειψη της βαρύτητας  και να  επιπλέει γύρω από την καμπίνα και να κοιτάζει έξω από το παράθυρο.

Τελικά, όμως, έπρεπε ινα επιστρέψει στη θέση του για να επιστρέψει στο διαστημικό σταθμό στο Νέο Μεξικό.

Τι είδε έξω από το παράθυρο;

Ο Sir Richard λάμβανε οδηγίες καθ 'όλη τη διάρκεια της πτήσης από τον Beth Moses. Είναι ο επικεφαλής αστροναύτης - εκπαιδευτής στην εταιρεία Virgin Galactic που ανήκει στον επιχειρηματία 

Εκτός από τους δύο πιλότους της εταιρείας ο Moses, είναι το μόνο άτομο που μέχρι στιγμής βίωσε τη χαρά ενός τέτοιου ταξιδιού. Η θέα έξω από το παράθυρο, λέει, είναι "απλώς υπέροχη".

"Οι φωτογραφίες δεν το αποδίδουν δίκαια. Είναι τόσο φωτεινό και όμορφο. Είδα τον ωκεανό, και στα μισά των ΗΠΑ και στα μισά του Μεξικού. Είδα το πράσινο της γης και τα άσπρα χιονισμένα βουνά", είπε στις Ειδήσεις BBC.

"Επειδή είσαι χωρίς βάρος και ακίνητος, και το σκάφος έχει σταματήσει, μπορείς απλά να χαθείς σε αυτό, με έναν τρόπο που δεν θα τον ξεχάσεις ποτέ. Κόλλησε στην ψυχή μου."

Ο ανταγωνισμός του Unity – Ο «πόλεμος των άστρων»

Το Unity είναι ένα υπο-τροχιακό όχημα. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να επιτύχει την ταχύτητα και το απαραίτητο υψόμετρο για να το κρατήσει στο διάστημα σε τροχιά γύρω από τον κόσμο.

Το μόνο άλλο υπο-τροχιακό σύστημα στην αγορά ανήκει στον ιδρυτή της Amazon.com, Jeff Bezos. Έχει έναν πύραυλο και ένα σκάφος που ονομάζει New Shepard και θα πετάξει  πραγματοποιώντας την παρθενική  πτήση του στις 20 Ιουλίου.

Ο δισεκατομμυριούχος Jeff Bezos θα οδηγήσει το σκάφος του σε πάνω από 100 χιλιόμετρα πάνω από το Τέξας, μαζί με τον αδερφό του, Μάρκ. Συνεπιβάτες του θα είναι η διάσημη γυναίκα αεροπόρος Wally Funk και ένας ακόμη αγνώστου ταυτότητας επιβάτης που πρόσφερε 28 εκατομμύρια δολάρια (20 εκατομμύρια λίρες) σε μια δημοπρασία εισιτηρίων.

Ωστόσο, ενώ ο Sir Richard έχει περίπου 600 άτομα που έχουν ήδη καταβάλει καταθέσεις για εισιτήρια αξίας έως και 250.000 δολαρίων (180.000 £), ο κ. Bezos έχει πει λίγα ακόμη για το πώς σκοπεύει να εμπορευματοποιήσει το New Shepard.

Πρόκειται για φιλικό ανταγωνισμό;

Ο Σερ Ρίτσαρντ λέει ότι μίλησε με τον Τζεφ Μπέζος στο τηλέφωνο και ευχήθηκαν επιτυχία ο ένας στον άλλο στις προσπάθειές τους στο διάστημα. Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχει κάποιο πλεονέκτημα στη σχέση.

Ο  Μπέζος ήταν ο πρώτος που ανακοίνωσε την αποστολή του, μόνο που είδε τον Σερ Ρίτσαρντ να ανεβάζει το δικό του δημοσιευμένο πρόγραμμα, ώστε να μπορεί να κερδίσει το δικαίωμα να καυχιέται ότι είναι ο πρώτος που πραγματοποίησε  αυτή την πτήση.

Την Παρασκευή, η διαστημική εταιρεία Blue Origin του κ. Bezos δημοσίευσε ένα tweet μιλάει για το το όχημα της Virgin Galactic's Unity. Η δημοσίευση επανέλαβε τον ισχυρισμό ότι όποιος πετάξει με αυτό το αεροσκάφος θα είχε για πάντα αστερίσκο με το όνομά του, επειδή δεν θα έφτανε στο "διεθνώς αναγνωρισμένο" υψόμετρο για το σημείο όπου ξεκινά το διάστημα - τη λεγόμενη γραμμή Kármán των 100km.

Το tweet ανέφερε επίσης ότι οι επιπτώσεις της πτήσης με το Unity στο περιβάλλον ήταν πολύ μεγαλύτερες από τις New Shepard.

Η Virgin Galactic είπε στο BBC ότι το αποτύπωμα άνθρακα της πτήσης στην Unity ισοδυναμεί με μια επαγγελματική πτήση από το Λονδίνο προς τη Νέα Υόρκη, αλλά ότι όλες οι δραστηριότητες της εταιρείας αντισταθμίζονται.

Το ταξίδι στο διάστημα

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έγινε το πρώτο άτομο που πέταξε στο Διάστημα με το δικό του διαστημόπλοιο, νικώντας τον Τζεφ Μπέζος, τον πλουσιότερο άνθρωπο στον πλανήτη, κατά 9 ημέρες.

Έγινε επίσης ο δεύτερος 70χρονος που ταξίδεψε στο Διάστημα (ο αστροναύτης Τζον Γκλεν είχε πετάξει με διαστημικό λεωφορείο σε ηλικία 77 ετών το 1998).

Ο επιχειρηματίας και οι 5 συνεργάτες του από την εταιρεία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic έφτασαν σε υψόμετρο 86 χιλιομέτρων πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού –αρκετά ψηλά ώστε να βιώσουν τρία έως τέσσερα λεπτά έλλειψης βαρύτητας και να δουν την καμπυλότητα της Γης– και στη συνέχεια επέστρεψαν στην επιφάνεια του πλανήτη.

«Το όλο πράγμα ήταν απλώς μαγικό» είπε χαρούμενος ο Ρίτσαρντ Μπράνσον κατά την επιστροφή του με το διαστημικό σκάφος Unity.

Η σύντομη πτήση –το ταξίδι στο διάστημα διήρκησε περίπου 15 λεπτά ή περίπου όσο ήταν η πρώτη διαστημική πτήση των ΗΠΑ του Άλαν Σέπαρντ το 1961– ήταν μια διαφημιστική επιτυχία για τη Virgin Galactic, η οποία σχεδιάζει να ξεκινήσει τα διαστημικά ταξίδια επί πληρωμή το επόμενο έτος.

Με περίπου 500 άτομα να παρακολουθούν την πτήση που μεταδόθηκε διαδικτυακά, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειας του Μπράνσον, το Unity εκτοξεύτηκε ψηλά από ένα αεροσκάφος με διπλή άτρακτο.

Στη συνέχεια, σε υψόμετρο περίπου 13 χιλιομέτρων, το Unity αποσπάστηκε από το μητρικό αεροσκάφος (που έχει το όνομα της μητέρας του Μπράνσον, Ιβ) και πυροδοτήθηκε ο κινητήρας του, φτάνοντας πάνω από 3 Mach ή τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου.

Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί, οι επιβάτες μπόρεσαν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους για να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και θαύμασαν την καμπύλη της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού έφτασαν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος άρχισε την κάθοδό του.

«Το όνομά μου είναι Μπράνσον. Ρίτσαρντ Μπράνσον»

Προτού ανέβει στο αεροσκάφος, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος έχει διασχίσει το αγγλικό κανάλι με kitesurf και προσπάθησε να κάνει τον περίπλου της Γης με ένα αερόστατο, υπέγραψε το ημερολόγιο αστροναύτη, γράφοντας: «Το όνομά μου είναι Μπράνσον. Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον. Αστροναύτης 001. Με άδεια να συναρπάζω».

Ερωτηθείς πάντως μετά εάν σχεδιάζει κι άλλες περιπέτειες, ο Μπράνσον είπε ότι «σίγουρα θα ξεκουραστεί προς το παρόν» γιατί «δεν είμαι σίγουρος ότι θα ήταν δίκαιο να βάλω την οικογένειά μου ξανά σε άλλη μία δοκιμασία».

Υπενθυμίζεται πως η Virgin Galactic έχει ήδη περισσότερες από 600 κρατήσεις από πιθανούς διαστημικούς τουρίστες, με τα αρχικά εισιτήρια να κοστίζουν 250.000 δολάρια το καθένα.

Και μετά την επιστροφή του στη Γη, ο Μπράνσον ανακοίνωσε πως θα δοθούν με κλήρωση τα δύο πρώτα εισιτήρια. Όσο για την Blue Origin του Μπέζος, περιμένει πρώτα το ταξίδι του ιδιοκτήτη της για να ανακοινώσει τις τιμές των εισιτηρίων.